玉树古为羌地。魏晋南北朝时属苏毗王国，隋、唐称之为“女国”、“东女国”，唐属吐蕃辖地，南宋属囊谦部落头人管辖，元属吐蕃等路宣慰使司辖地，明属朵甘思宣慰司地，明末清初属和硕特蒙古政权辖，受囊谦王族节制，后隶钦差总理青海蒙古番子事务大臣衙门，仍受囊谦王族管辖。

　　民国初受青海办事长官和西宁镇总兵节制，旋改隶番宣慰使和甘边宁海镇守使辖，民国六年(1917年)属玉树理事辖，民国十八年(1929年)青海建省时设玉树县。

　　1952年沿旧制设立玉树县政府，隶玉树藏族自治区(州)。玉树县位于青海省的西南部，面积1.57万平方千米。人口中近93%是藏族，是省内藏族分布最集中的地区。玉树县人民政府驻结古镇。有藏、汉、回等民族。

　　1929年设玉树县，后经几次变更，1957年正式建立玉树县，县政府驻结古镇。玉树藏族自治州政府驻地。

　　2013年7月3日国务院批准成撤县设立玉树市。

　　玉树市主要矿产资源有银、铅、锌、砂金等。矿种多，门类全，储量丰富，有色金属矿产有铁、铜、铅、锌等;贵金属矿产有金、银;燃料矿产煤及非金属矿产粘土、石灰岩等。具有开发前景的矿产资源有赵卡隆多金属矿，属P级储量，隆宝镇可漏砂金矿属C级储量，巴塘乡挡托铅锌矿及岗饮铜矿等。

　　玉树市水源丰富，河流密布，水质良好，分外流河和内流河，外流河又分长江和澜沧江水系。内流水系极少，河流短，多流入小湖泊。河水由雨水、冰水、雪水补给。地下水资源丰富，主要是山前洪积扇和河谷冲击平原上的潜水。通天河水系集水面积8657.22平方公里，澜沧江水系集水面积6945.11平方公里;湖泊集水面积113.45平方公里。出产的冬虫夏草、知母、贝母、鹿茸、麝香、大黄、羌活等中药材驰名中外，白菌、黄菌(藏语“色雪”)被誉为“菌中之王”;人参果、红景天、雪莲花等野生植物产量极高，食用、药用价值大。野生动物种类繁多，有兽类31种，鸟类73种，属国家保护动物16种，其中金钱豹、棕熊、白马鸡、黑颈鹤、藏雪鸡等珍禽异兽世界稀有，隆宝措(湖)称为黑颈鹤的家乡，1986年被国务院批准为国家级自然保护区。矿产资源主要有金矿、铜矿、石膏矿以及其他多金属矿藏，均未被开采，极具开发潜力。玉树市素有“江河之源、名山之宗、牦牛之地、歌舞之乡”“唐蕃古道”和“中华水塔”的美誉。境内古刹庙宇众多，较为著名的有结古寺、当卡寺、禅古寺、文成公主庙等，其中文成公主庙距今已有1300多年的历史，1957年被列为青海省省级重点文物保护单位。新寨嘉那嘛呢石经城现存嘛呢石12亿块，被称为“世界第一石刻图书馆”，载入吉尼斯世界纪录。

　　2021年，预计完成地区生产总值18.93亿元，其中，第一产业8亿元，同比增长4%;第三产业9.19亿元，同比增长3%;预计完成固定资产投资13.48亿元。全体居民人均可支配收入预计为27594元，同比增长8%，其中，城镇居民人均可支配收入预计为43000元，同比增长7%，农村常住居民人均可支配收入预计为11764元，同比增长8.5%。社会消费品零售总额预计完成11.42亿元，同比增长7%。预计一般公共预算收入1.2亿元，同比增长18.9%，其中，非税收入3000万元;预计一般公共预算支出25亿元。